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코르티코스테론은 척추동물의 부신 피질에서 생산되는 스테로이드 호르몬으로 인슐린과 길항 작용을 한다. 생쥐의 코르티코스테론에 상응하는 게 인간의 '스트레스 호르몬'으로 불리는 코르티솔이다. 인간을 배합한 동물은 나이가 들면 모낭의 휴지기가 길어지고, 모낭 재생도 느려진다.

공부팀이 생쥐의 스트레스 호르몬 분비를 차단하자 모낭 줄기세포의 휴지기가 극적으로 짧아지면서 끊임없이 성장기가 반복됐다. 스트레스 호르몬의 차단으로 성장기가 되풀이되는 이 현상은 생쥐가 늙어도 중단되지 않았다. 실험팀은 정상적으로 분비되는 기초 수위의 스트레스 호르몬도 모낭 줄기세포의 휴지기를 조절하는 인자로 작용한다고 추정했다. 스트레스는 본질적으로 '부신-모낭 축'(adrenal gland-hair follicle axis)을 상향 자극해 모낭 줄기세포의 성장기 진입을 더 어렵게 만든다고 한다.

그러나 금연약 스트레스 호르몬이 실제로 작용하는 건 모낭 줄기세포가 아니라 모낭의 근원 부에 있는 '진피 유두 세포 무리'(dermal papilla)였다. 진피 유두 세포는 모낭 줄기세포의 활성화에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 그러나 스트레스 수위가 변했을 때 진피 유두 세포에서 분비되는 게 확인된 인자는 없다. 실험팀은 이번에 스트레스 호르몬이 진피 유두 세포의 Gas 6 분비를 차단한다는 걸 나타냈다.

Gas 6는 모낭 줄기세포를 활성화하는 분자다. 스트레스가 진피 유두 세포에서 모낭 줄기세포 활성화 분자가 http://edition.cnn.com/search/?text=핀페시아 나오는 걸 막는다는 의미다. 논문의 제1 저자인 최세규(Sekyu Choi) 박사후테스트원은 'Gas 6의 발현을 늘리면 휴지 상황에 있던 모낭 줄기세포가 재활성화해 모발 성장을 향상한다'라면서 'Gas 6의 이런 작용은 스트레스가 있건 없건 달라지지 않았다'라고 이야기 했다.

교수 A씨팀은 지난해 5월 스트레스가 모발 색깔을 재생하는 모낭의 멜라닌 세포(melanocyte) 줄기세포에도 영향을 미친다고 보고한 바 있다. 스트레스가 교감 신경계를 자극하면 과도 발현한 멜라닌 세포가 고갈해 머리카락을 일찍 세게 한다는 것이었다.

이와 같이 탈모와 새치는 똑같이 스트레스의 영향을 받지만, 생성 기제는 전혀 다르다는 게 이번 테스트에서 입증됐다. 머리가 셀 때 스트레스는 신경 신호를 통해 멜라닌 세포 줄기세포의 고갈을 유도하는데, 머리가 빠질 땐 부신 호르몬이 간접적으로 작용해 모낭 줄기세포의 재생을 멈추게 하는 것이다.

실험팀은 탈모가 생겨도 모낭 줄기세포가 고갈된 건 아니라고 강조한다. 모낭 줄기세포가 살아 있다면 Gas 6 경로 등을 자극해 모낭 재생 기능을 되살릴 수도 있다는 얘기다. 이번 실험 결과가 근원적인 탈모 치료법의 개발로 이어질 수 있음을 시사한다.

교수 한**씨는 '모낭 줄기세포의 활성화를 제어하는 메인 스위치는 멀리 떨어진 부신에 있으며, 이 스위치는 활성화에 요구되는 스트레스 임계치에 변화를 주는 방식으로 작동한다'라면서 '피부의 줄기세포를 파악하려면 피부를 넘어서 생각할 필요가 있다'라고 강조했다.

요번 생쥐 테스트 결과는 탈모로 걱정하는 대다수인 요즘사람에게 반가운 소식이 될 수 있다. 다만 지금세대들에게 안전하게 적용하려면 아직 추가 실험가 필요한 상황이다. 하버드대의 기술개발 담당 부서는 이번 테스트 결과의 지적 재산권을 보호하면서 후속 개발연구와 상업화에 동참할 협업 파트너를 찾고 있다.

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